Карточный домик: История взлёта и падения крупнейшего сайта для игры в покер PokerStars

На днях правительство России задумалось о том, чтобы легализовать интернет-покер. Ранее в США, где азартные игры тоже запрещены, несколько штатов отменили запрет на онлайн-покер. Этим решил воспользоваться крупнейший в мире онлайн-покер-рум PokerStars, однако потерпел неудачу. В начале июня стало известно, что небольшая канадская компания Amaya Gaming покупает PokerStars, так и не сумевший вернуться на американский рынок. Основавший компанию канадский предприниматель с израильскими корнями занимался игорным бизнесом даже в годы его запрета, но рассорился с американскими властями и поплатился за это. H&F рассказывает историю взлёта и падения империи покера.

Выпускник мехмата строит империю

PokerStars на сегодняшний день является главным игроком на мировом рынке онлайн-покера. В прошлом году доходы компании составили $1,1 млрд, а прибыль до вычета процентов, налога на прибыль, износа и амортизации (EBITDA) — $420 млн.

До основания собственной бизнес-империи Исайя Шейнберг жил в Канаде, работал программистом в корпорации IBM и принимал участие в создании стандарта Unicode. В конце 1990-х он создал программу для игры в виртуальный покер, основал в Торонто компанию PYR Software, производящую программное обеспечение, и зарегистрировал фирму Rational Entertainment Enterprises Ltd, владеющую PokerStars. Изначально компания базировалась в Коста-Рике, но в 2005 году главный офис PokerStars перебралась на остров Мэн. В результате онлайн-покер принёс ему миллиарды.

Об основателе PokerStars известно немного: в Сети можно найти всего пару его фотографий, он не даёт интервью. Шейнберг родился и вырос в Литве. Если верить журналисту издания Canadian Business Джо Кастальдо, Шейнберг окончил механико-математический факультет МГУ. В 1973 году с семьёй иммигрировал в Израиль, где служил в ЦАХАЛе и принимал участие в боевых действиях во время войны Судного дня. Сегодня у Шейнберга двойное гражданство — Израиля и Канады. Он воспитал двух сыновей — Марка и Роба. Марк является одним из сооснователей PokerStars вместе с отцом. Он же стал генеральным директором PokerStars.

Бета-версия сайта появилась в сентябре 2001 года — пользователям предложили сыграть в интернет-покер на условные деньги. Уже в декабре того же года портал стал проводить игры на реальные деньги. Активный рост PokerStars начался спустя пару лет. В 2002 году компания впервые запустила турнир по покеру World Championship Of Online Poker (WCOOP) — интернет-эквивалент знаменитого чемпионата World Series Of Poker (WSOP) в Лас-Вегасе. Победа на WCOOP через год принесла простому американский бухгалтеру Крису Манимейкеру путёвку на WSOP. На главном турнире по покеру Крис стал обладателем первого приза в $2,5 млн и превратился из никому не известного любителя в мировую звезду покера. «Эффект Манимейкера» вызвал небывалый интерес людей к игре вообще и к онлайн-румам в частности.

В 2006 году конгресс США принял поправки к закону об азартных играх. К тому моменты PokerStars уступали только лидеру отрасли — PartyGaming. Новое законодательство напугало главных конкурентов Шейнберга: ранее PartyGaming провели IPO на Лондонской бирже — акции компании обвалились, и продолжение работы в США, где азартные игры запретили даже в интернете, могло стать смертельно опасным.  Остававшаяся частной компания PokerStars приняла решение продолжить обслуживать американских клиентов и таким образом занять освободившуюся нишу.

Чтобы обезопасить себя, Шейнберг не появлялся в США и перемещался между Торонто и островом Мэн на частном самолёте. Кроме того, юристы заверяли его, что закон касается только азартных игр вроде блек-джека и рулетки, а онлайн-покер не может быть запрещён, так как в нём главную роль играет не удача, а умение.

Базировавшаяся в Ирландии компания Full Tilt Poker последовала примеру PokerStars и уверенно закрепила за собой вторую строку в рейтинге популярных покерных сайтов интернета.

Американцы начинают войну

Бурный рост PokerStars в США, сопровождался развитием компании на рынках в Европе, Азии, Южной Америке. Платежи для покер-румов, продолживших работать на территории США, обрабатывал австралийский бизнесмен с болгарскими корнями Даниэль Цветков. Он стал мультимиллионером в 20 лет, ему принадлежал роскошный дом и парк дорогих автомобилей. Цветков был арестован в 2010 году по дороге в Лас-Вегас. Его обвинили в незаконных финансовых операциях, связанных с игорным бизнесом в интернете. Смышлёный молодой человек сдал всех партнёров, чтобы избежать тюремного заключения.

В 2011 году власти США предъявили обвинения в банковском мошенничестве, отмывании денег, организации незаконных азартных игр и в преступлениях 11 лицам, причастным к организации незаконных онлайн-игр в покер. Трое обвиняемых были арестованы, но позже отпущены под залог. Остальные находились за пределами США. Среди обвиняемых оказался и Исайя Шейнберг.

В апреле 2011-го сайты четырёх крупнейших покер-румов, включая PokerStars и FullTilt Poker, были заблокированы. День, когда американцы лишились возможности тратить свои доллары на онлайн-покер, получил название «чёрная пятница». PokerStars сменил адрес и перестал принимать пользователей из США.